הריב על הסמל גרישה ארנולד צווייג גרישה, חייל רוסי, נופל בשבי הגרמני בשנת 1917. געגועיו הביתה גוברים עליו והוא בורח מן השבי. מחמת נדודיו ובדידותו הוא כמעט מאבד את צלמו האנושי, עד שהוא פוגש ומתאהב באישה רוסיה אמיצה ורחבת-לב, בבקה(סבתא ברוסית). כדי להימנע מעונש אם יתפס שנית הוא נוטל לעצמו זהות של חייל אחר, עריק רוסי. כאשר הוא נתפס בזהותו המושאלת הוא נשפט כמרגל. בעת המשפט הוא מגלה את סודו, אך האמת אינה בראש עניינם של השופטים. גרישה נופל קורבן לריב סמכויות קטנוני בין הגנרלים ועוזריהם, קצינים קרביים מזה וקציני מנהלה מזה. זאת היא הביורוקרטיה הצבאית הפרוסית, שכבר יש בה משהו מן הרוח שהולידה לימים את הנאציזם. רוח אחרת הנולדת מתוך הספר היא רוח הפציפיזם:לא פצפיזם לשמו, סלוני, משופץ, אלא פצפיזם בסיסי, קיומי, מסר שאי-אפשר להתעלם ממנו. ארנולד צווייג:
